从西周到明清的各个王朝，都制定了相关法律保护耕牛。对偷牛、杀牛的人，轻则关监狱，重则处死刑，其罪不可赦免。

据《礼记．王制》记载：「诸侯无故不杀牛……」这说明在西周时期，连诸侯都不能随意杀牛。到了汉代，规定更为严格，《汉书．龚遂传》记载︰「禁私杀牛马，牛用耕田，有宰食者，杀无赦。」宰牛可以直接判处死刑，不能赦免。不仅宰牛是重罪，盗牛也是重罪，汉律规定盗窃耕牛「与杀同罪」。《汉律．九章》还记载︰「不得屠杀少齿，违者弃市。」就是说小牛更不能杀，违者要绑缚闹市执行死刑，并将犯人暴尸街头。

在唐代，唐高祖李渊和唐太宗李世民都注意保护耕牛，这对后世皇帝产生了较大影响。此后的唐朝皇帝屡次颁布律令，禁止民间宰牛和吃牛肉。唐朝着名的法律彙编——《唐律疏议》中，将「屠牛」与图谋造反、忤逆父母、铸造假钱、持刀抢劫等并列，定为「十恶不赦」的重罪。《唐律疏议》还规定，伤害别人家的马和牛，按照盗窃罪判刑，并且还要照价赔偿。如果杀的是自己家的马和牛，处一年徒刑。　宋代对杀牛者处罚更加严厉。宋朝法律有明文规定，严禁屠宰耕牛。北宋初年《宋刑统》规定，「诸故杀官私牛者，徒一年半」，「主自杀牛者徒一年」。到了南宋刑罚更重，「诸故杀官私牛，徒三年。」更有甚者，杀牛还会被刺配充军。而在当时，只有命案在身的人才被刺配充军。《宋刑统》还规定，盗杀牛马的，「头首处死，从者减一等」；伤害牛马的，「首处死，从减一等，创合可用者，并减一等。」另外，《宋史．刑法志》规定，国家大赦时，只有杀人放火和宰杀耕牛者不在赦免之列。

明代对杀牛惩处的范围更广。《大明律》规定︰「凡故杀他人马牛，杖七十，徒一年半；私宰自己马牛，杖一百。耕牛伤病死亡，不报官府私自开剥，笞四十。」跟元代相比，明代不但对杀牛的处罚更重，而且耕牛伤病死亡了，也不能随便宰杀，而要报告官府，等查验以后才能处理，否则仍要治罪。

清代禁止杀牛的律令跟明代相似。《大清律》中规定，「凡私自宰杀自己马牛者，杖一百。」「若故意杀他人马、牛者，杖七十、徒一年半。」不过对于重新犯罪的，加重了处罚：直接发配到附近充军。

新中国成立之初，政府仍有明文规定：禁止任何机关和农民私自宰杀耕牛，情节严重者给予必要的惩罚。直到1972年，才放宽规定，允许杀牛。

为何《水浒传》里好汉们却能上二斤牛肉？

在《水浒传》所在的宋朝，律法《宋刑统》规定：“诸故杀官私牛者，徒一年半。”只有官府养的准备上贡朝廷的菜牛和老病意外夭亡的黄牛，经过官府批文以后，才能够公开屠宰。

但即便法律规定了不能随意宰杀牛，吃牛肉，并不代表底下人们就真的照办，只要不被查到就行了。禁令发布后，看到根本就没有效果，百姓该怎么吃还是怎么吃，后来朝廷索性任之了。

一方面大家该怎么吃还是怎么吃。梁山好汉们对于法律也不那么在乎，后来都一个个造反了，本来就是土匪，就别指望他们严格遵守法纪了。